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Diofanto de Alexandria é considerado como o maior algebrista grego, viveu nos finais do século III e princípios do século IV, e foi o primeiro a utilizar letras para representar números desconhecidos.

Escreveu treze livros, sendo "Aritmética" o mais importante. Neste introduz uma notação simbólica com símbolos diferentes para o quadrado de uma incógnita, para o cubo e assim sucessivamente.

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No século XVI o matemático chamado Tartaglia já usava abreviaturas de palavras para escrever equações, e na mesma época, o matemático português Pedro Nunes escrevia a equação     mais ou menos assim:

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          .3.co.m.5 seran yguales a .4.p.co.​

Em que p é uma abreviatura de “plus” (+), m de “minus” (-) e co de “cosa” (a incógnita).

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